안녕하세요. 이번 포스팅에서는 향유고래에 대한 흥미로운 사실들에 대해 살펴보도록 하겠습니다. 향유고래가 어떤 고래이며, 어떤 흥미로운 특징을 가졌는지 궁금하신 분들은 아래 본문을 확인해 주세요.
지구상에서 가장 큰 뇌를 가진 동물
향유고래는 지구상에서 살고 있는 모든 동물 중에 가장 크기가 큰 뇌를 지닌 동물입니다. 향유고래가 성체가 돼서 다 자라면 인간의 두뇌보다 5배 이상 커지며, 지구상에서 가장 몸집이 크다는 대왕고래의 뇌보다도 큽니다.
향유고래의 뇌가 큰 이유는?
향유고래의 뇌가 큰 이유에 대해서 여러 가지 다양한 학설이 있지만, 확실히 증명된 것은 없습니다. 향유고래의 뇌를 살펴보면 사실, 뇌가 크기보다는 머리 안의 경랍이라는 조직과 멜론이라는 기관이 대부분을 차지하고 있습니다.
향유고래가 포경의 주요 표적이었던 이유
19~20세기 후반까지도 포경선의 주요 표적이 향유고래였을 정도로 사람들은 향유고래를 잡으려고 눈에 불을 켜고 찾아다녔습니다. 그 이유는 향유고래의 머릿속에 있는 100리터의 경랍이 큰 이유였는데요. 향유고래의 경랍은 당시에 양초나 비누, 화장품의 연료로 사용되었기 때문입니다.
향유고래의 경랍이 큰 이유
1. 심해로 잠수하기 위해서
70년대 고래연구 권위자인 말콤 클라토 박사에 의하면 향유고래는 심해로 쉽게 잠수하기 위해서 경랍이 커졌다고 주장했습니다. 향유고래는 바다 밑바닥까지 내려가서 먹이를 잡아먹는데 무려 심해 2200m까지 내려갈 수 있습니다. 심해로 내려가면 수온이 더 낮아지게 되는데, 이때 경랍이 딱딱해지면서 무게추 역할을 하게 되고, 따라서 심해로 내려앉는 데 도움을 준다는 가설입니다. 그리고 체내 열이 발생하면 경랍이 녹으면서 몸을 저절로 띄우게도 할 수 있다는 것이죠.
2. 먹이를 탐색하기 위해서
향유고래가 심해에서 먹이를 탐색해야 하는데, 이 과정에 도움을 주기 위해 경랍이 커졌다는 가설입니다. 아무래도 심해에는 향유고래가 먹을 수 있는 먹잇감이 적기 때문에 이를 탐색하기 위해 보다 정교한 고래의 음파가 필요합니다. 이 역할을 경랍과 멜론기관이 한다는 것입니다. 향유고래가 내보내는 음파는 그 세기가 어마어마해서 무려 300~500m 떨어진 물체까지 인식할 수 있을 정도라고 하는데요. 범고래, 돌고래의 음파가 150m 정도인 것을 생각하면 엄청난 수준임을 알 수 있습니다. 게다가 향유고래가 먹잇감을 찾을 때 무려 230 데시벨의 초음파를 발생시키는데요. 이는 제트기의 이륙소음이 150 데시벨인 것을 감안하면 어마어마한 초음파입니다. 따라서 어떤 학자들은 향유고래가 먹이를 잡는 방식이 초음파로 기절시켜서 잡아먹는다고 주장하기도 합니다.
3. 수컷끼리 경쟁에서 이기기 위해서
이번 가설은 비교적 최근인 2016년에 나온 가설로 매우 흥미로운 이야기입니다. 호주 모나시 대학교의 생물학자 올가박사가 주장한 내용으로 향유고래의 경랍조직이 커진 것은 수컷끼리 경쟁에서 이기기 위한 것이라는 가설입니다. 향유고래는 암컷과 수컷의 몸집이 차이가 매우 많이 납니다. 수컷은 암컷보다 무게도 3배나 더 나가기 때문에, 그 이유에 대해 학자들은 궁금해했습니다. 조사해 본 결과, 수컷 향유고래들은 암컷을 두고 수컷끼리 경쟁할 때 머리를 부딪치며 싸운다는 것을 알았습니다. 올가박사는 향유고래가 이러한 경쟁과정을 통해서 더 커지고, 머리 안에서 쿠션 역할을 하는 경랍조직도 같이 커졌다고 주장했습니다.
향유고래가 심해에서 90분이나 잠수할 수 있는 이유
향유고래는 어류가 아니라 물 밖으로 나와 숨을 쉬어야 하는 포유류 임에도 불구하고 어떻게 심해 2200m까지 내려가서 오랜 시간 잠수가 가능할까요? 그 이유는 향유고래가 가지고 있는 고농도의 미오글로빈입니다. 헤모글로빈은 많이 들어보셨을 텐데요. 향유고래는 헤모글로빈 또한 인간보다도 2배 이상 많기도 하지만, 산소친화도가 더 높은 미오글로빈은 인간보다 10 이상 많습니다. 따라서 심해에 들어가서도 오랜 시간 잠수를 할 수 있습니다.
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